Opioïden zijn middelen die of uit opium of synthetisch zijn bereid. De belangrijkste opioïden zijn morfine,  methadon, oxycodon, hydromorfon en fentanyl. De middelen zijn verkrijgbaar als tablet, als zetpil of in pleistervorm. Bij ernstige pijn worden opioïden toegediend via een injectie, een infuus of als ruggenprik.

• Langwerkend: Langwerkende opioïden geven de werkzame stof langzaam en geleidelijk af. Zij geven een min of meer constante pijnbestrijding. De langwerkende middelen worden met name bij chronische pijn voorgeschreven.
• Kort en snel werkend: Korte en snel werkende opioïden werken binnen 10 minuten tot een uur. De werking houdt 1,5 tot 4 uur aan. Zowel de snelheid als de lengte van de werking is afhankelijk van de vorm van de pijnstilling. De kort en snelwerkende middelen worden met name bij doorbraakpijn voorgeschreven.