Wanneer gezonde, lichaamseigen cellen ernstig beschadigd zijn, vernietigen ze zichzelf door een geprogrammeerde celdood. Kankercellen zouden dit eigenlijk ook moeten doen, maar dit mechanisme tot geprogrammeerde celdood is vaak onderdrukt, waardoor ze blijven doorgroeien en delen. Sommige medicijnen kunnen de geprogrammeerde celdood in kankercellen bevorderen en er op deze manier voor zorgen dat de kankercellen afsterven.